При варианте с водяным обогревом пола роль нагревательного элемента выполняет не электрический кабель, а полимерная трубка с горячей водой. Температура теплоносителя не должна превышать 50-55 °С, а потому в системе с теплыми полами можно использовать воду не только из системы отопления, но и из сетей горячего водоснабжения. Это важно еще и потому, что температура воды в системах отопления нередко бывает гораздо ниже нормы. Радиатор в этих условиях может не справиться со своей задачей, а на эффективность системы водяного подогрева пола это не повлияет.
Используемые в подобных системах многослойные металлопластиковые трубы на порядок легче металлических, не ржавеют, не пропускают воздух и способны служить до 50 лет и больше. Трубы из полимеров хорошо гнутся, а потому им легко можно придать любую необходимую форму.
В зависимости от условий используется трубка с внешним диаметром от 14 до 25 мм и толщиной от 1,8 до 2,7 мм. Однако наибольшее распространение получили системы с использованием полудюймовой (16 мм) трубки. Стоит она в пределах от $1 до $4,5 за погонный метр. Цена зависит от нескольких факторов, среди которых термостойкость, долговечность и способ соединения труб. Так, ряд компаний применяет сварку труб, другие - неразъемное соединение с помощью специальной гильзы или фитингов. Однако при укладке трубки в теплых полах стараются избежать соединения труб ниже поверхности пола.
Структура теплого пола с водяным обогревом такова. На основание пола укладывается теплоизоляция, которая выполняется в виде плиток или рулона. Нередко для большей эффективности теплоизоляция комбинируется с экранирующей пленкой или выполняющей эту роль металлической сеткой. Для непосредственной укладки труб используются специальные направляющие или "системные плиты", представляющие собой поверхность с крупными пупырышками, между которыми укладываются трубы. Далее, как и в случае с электрическим обогревом пола, идет слой бетона, выполняющий те же самые функции.
Регулировка температуры пола осуществляется с помощью специальной автоматики, в состав которой входят уже упомянутые выше датчики температуры пола или воздуха, а также термостат. Кроме того, в комплект входит смеситель, с помощью которого изменяется температура циркулирующей в системе воды.
Стоимость систем с водяным подогревом пола выше, чем с электрическим. Так, обогрев комнаты в 20 м² из расчета 0,1 кВт на 1 м² пола обойдется уже в $500-600. Однако не стоит забывать, что отопление - это не только разовые расходы. За электричество и горячую воду необходимо платить, и здесь преимущество на стороне водяных полов. По этой причине с точки зрения финансовых затрат системы с водяным и электрическим подогревом пола можно считать равноценными.